1. Court terme et long terme

Classiquement, on sépare les activités de production en deux catégories : celles dont le niveau est dépendant du niveau de production, celles qui, constitutives de la capacité, ont un niveau indépendant. Les coûts des premières sont dits variables tandis que les autres, fixes. La fonction de coûts de production est la somme des coûts variables et des coûts fixes.

Niveau de production = q

Coûts variables = C_v(q)

Coûts fixes = C_f

Coût de production = C_v(q) + C_f

Par exemple, des coûts fixes sont ceux de câbles optiques ou de bâtiments dont un opérateur de télécommunications est propriétaire ; ce peut être aussi certains équipements de télécommunications ou des systèmes informatiques. En revanche, des coûts variables sont ceux du corps des Responsables Service Client dont l’effectif est proportionnel au nombre de clients. 

La notion de coûts fixes renvoie au concept d’infrastructure, caractérisée par des éléments opérationnels tels que la taille et le niveau d’équipement. Toutefois, il n’y pas d’interdiction de procéder à des adaptions de cette infrastructure si le niveau de production augmente. On est donc amené à définir une plage de production  [q_min, q_max] dans laquelle on peut considérer les « coûts fixes » comme effectivement fixes. 

Par ailleurs, lors d’une période de temps limitée, c'est-à-dire dans le court terme, on peut constater (prévoir) que les activités fixes sont effectivement fixes, le niveau de production restant dans la plage de production. Dès lors, conventionnellement, on parle de coûts à court terme. En toute rigueur, il faut garder à l'esprit que la variable de la fonction de coûts est le niveau de production, lequel est théoriquement décorrélé du temps.

Par définition, hors de la plage de production, les coûts fixes ne le sont plus. Ils deviennent variables. Or ces adaptations de « coûts fixes » sont réalisées par des opérations d’investissement et de désinvestissement qui s’inscrivent dans la durée, c'est-à-dire dans le long terme. Dès lors, se placer dans le long terme permet de variabiliser les coûts fixes.

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